La naturaleza del sueño: por qué dormimos y cómo nos afecta la falta de sueño

2024 Autor: Malcolm Clapton | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 03:53

El periodista científico The Guardian explica la importancia de este proceso biológico.

Por qué dormimos

El psiquiatra del sueño Allan Hobson bromeó una vez que la única función conocida del sueño es curar la somnolencia. Lo cual no es del todo cierto, pero la cuestión de por qué este proceso es tan necesario aún no se ha resuelto por completo.

No está claro por qué surgió el sueño como estrategia evolutiva. Después de todo, tenía que aportar beneficios significativos que contrarrestaran el riesgo significativo de ser comido o quedarse sin comida.

Con base en los datos disponibles, se puede concluir que dormir no es un lujo, sino un proceso necesario para la salud física y mental. Pero los científicos recién están comenzando a descubrir sus otras funciones complejas y variadas.

¿Qué sucede en el cerebro en este momento?

El cerebro no se apaga, dos fases del sueño se alternan secuencialmente. Cada uno con sus propias características: sueño lento (profundo) y REM.

Deep representa aproximadamente el 80% de todo el tiempo de sueño. Esta fase se caracteriza por ondas cerebrales lentas, relajación muscular y respiración profunda tranquila.

Además, durante el sueño de ondas lentas, los recuerdos se consolidan: los eventos recientes se transfieren al almacenamiento a largo plazo. Pero no todos, los recuerdos menos importantes del día anterior se borran. Las conexiones entre neuronas (sinapsis) se reducen de tamaño, por lo que las conexiones débiles se "cortan" y estas impresiones se olvidan.

El 20% restante es sueño REM o movimiento ocular rápido (REM). Durante ella, vemos sueños. Pueden durar desde unos segundos hasta una hora. Se alargan a medida que avanza la noche, pero se olvidan casi de inmediato.

En la fase REM, el cerebro está muy activo, los músculos están paralizados, la frecuencia cardíaca aumenta y la respiración se vuelve irregular. Se cree que los sueños están asociados con el aprendizaje y la memoria, porque después de nuevas experiencias solemos ver más sueños. Reducir el tiempo de sueño REM está asociado con el riesgo de demencia.

Cuánto necesitas dormir

A menudo se habla de ocho horas, pero la cantidad óptima de sueño varía para diferentes personas y diferentes períodos de la vida. Investigadores de la Fundación Nacional del Sueño de EE. UU. Analizaron 320 artículos científicos y formularon recomendaciones detalladas.

Entonces, en su opinión, la cantidad ideal de sueño para adultos es de 7 a 9 horas, para los adolescentes, de 8 a 10 horas. Los niños pequeños necesitan dormir más tiempo, de 10 a 13 horas, y los bebés, hasta 17 horas.

Un adulto puede dormir menos durante un período de tiempo y sentirse normal si tiene una buena calidad de sueño. Pero cuando este proceso dura menos de siete horas, aparecen consecuencias negativas para la salud. Lo mismo ocurre cuando se duerme demasiado, aunque todavía son muy pocos los casos de este tipo.

¿Cómo se relaciona el sueño con los ritmos circadianos?

En la década de 1930, el neurocientífico estadounidense Nathaniel Kleitman pasó 32 días en una cueva a una profundidad de 42 metros. El propósito del experimento fue estudiar el reloj interno de una persona. Vivía en completo aislamiento, intentando alargar la jornada a 28 horas.

Y a pesar de una dieta estricta y un horario de sueño, no lo logró. Todavía se sentía vigoroso cuando su "día" coincidió aproximadamente con la luz. Su temperatura corporal también fluctuó en un ciclo de 24 horas. Muchos trabajadores por turnos enfrentan lo mismo, especialmente con horarios irregulares.

Por qué estamos atados al ciclo de 24 horas

Durante millones de años de evolución, nuestra vida se ha sincronizado con el ciclo del día y la noche, que es causado por la rotación del planeta. Los ritmos circadianos se forman en casi todos los organismos vivos.

Y están tan firmemente arraigados en nosotros que funcionan incluso sin señales externas. Por ejemplo, las plantas que se encuentran en un armario oscuro a una temperatura estable se pliegan y despliegan sus hojas, como si sintieran la luz del sol sin siquiera recibirla.

En la década de 1970, los científicos descubrieron una parte importante de este reloj interno. Durante experimentos con moscas de la fruta, identificaron el gen del período, cuya actividad cambia cíclicamente en 24 horas.

Y los científicos, dos de los cuales recibieron más tarde el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, lograron descubrir cómo funciona este gen. Activa la producción de una proteína especial (PER) que se acumula en las células durante la noche y se destruye durante el día. El nivel de esta proteína en la célula se utiliza como indicador de la hora del día.

Como se manifiesta

En humanos, se ha encontrado el mismo gen que se expresa en una región del cerebro llamada núcleo supraquiasmático (SCN). Sirve como conducto entre la retina y la glándula pineal en el cerebro, donde se produce la hormona del sueño melatonina. Por eso, cuando oscurece, nos sentimos somnolientos.

SCN es el reloj principal del cuerpo, pero todavía existen los llamados genes reloj. Están activos en casi todos los tipos de células y controlan la actividad de aproximadamente la mitad de nuestros genes.

La actividad de algunas células (sangre, hígado, riñón, pulmones) varía con el ciclo de 24 horas, incluso cuando las células están en un vaso de laboratorio. Y casi todos los procesos en el cuerpo, desde la secreción de hormonas hasta la preparación de enzimas digestivas y los cambios de presión a la temperatura, están fuertemente influenciados por la hora del día en que generalmente se necesitan.

Dormiste mejor antes

La falta de sueño a menudo se asocia con estilos de vida sedentarios modernos, la disponibilidad de electricidad y el uso de dispositivos electrónicos. Sin embargo, el estudio del sueño entre los pueblos que ahora se dedican a la caza y la recolección refuta esto.

Los investigadores del pueblo Hadza que viven en el norte de Tanzania encontraron que las personas allí a menudo se despiertan por la noche y los patrones de sueño individuales son muy diferentes. Entonces, para 220 horas de observación, solo se registraron 18 minutos, cuando los 33 miembros de la tribu dormían al mismo tiempo.

Como resultado, los científicos concluyeron que el sueño inquieto puede ser un antiguo mecanismo de supervivencia desarrollado para proteger contra los peligros nocturnos. La principal diferencia es que a los miembros de esta tribu no les preocupan los problemas para dormir.

¿Qué pasará si no duermes lo suficiente?

En los casos más graves, la falta de sueño puede ser fatal. Por ejemplo, las ratas a las que no se les permite dormir mueren en dos o tres semanas.

Naturalmente, tal experimento no se ha repetido en humanos, pero incluso uno o dos días sin dormir puede causar alucinaciones y malestar físico en una persona sana.

Después de solo una noche de mal sueño, las habilidades cognitivas disminuyen, la concentración y la memoria sufren. Como resultado, tendemos a decisiones impulsivas y placeres momentáneos. Y según un estudio, no dormir lo suficiente también aumenta la probabilidad de mentir y hacer trampa.

Cómo la falta de sueño afecta la salud física

La privación regular del sueño tiene un efecto acumulativo. Se ha relacionado con la obesidad, la diabetes, las enfermedades cardíacas y la demencia. Las personas que trabajan regularmente en el turno de noche tienen un 29% más de probabilidades de desarrollar obesidad que las que trabajan por turnos. Además, trabajar de noche aumenta en un 41% el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.

Por supuesto, en este caso, es difícil separar los efectos de la falta de sueño de otros factores, como el estrés y el aislamiento social. Sin embargo, existe una creciente evidencia de los efectos directos en la salud de la falta de sueño. Ya se ha demostrado que afecta el metabolismo y el equilibrio entre la grasa y la masa muscular.

Se sabe desde hace mucho tiempo que el insomnio puede ser un síntoma de demencia. Algunos científicos también creen que la falta de sueño es uno de los factores que contribuyen al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.

Durante el sueño, el cerebro se deshace de las proteínas beta amiloides. Y si no duerme lo suficiente, se acumulan y, con el tiempo, provocan cambios neurodegenerativos en el cerebro.

¿Duermen todos los demás animales?

La respuesta depende de lo que se considere sueño. La mayoría de los científicos lo entienden:

• estado de inmovilidad;
• respuesta significativamente más baja que cuando está despierto.

Con base en estos criterios, los investigadores han intentado identificar especies no inactivas, pero aún no hay evidencia confiable.

Un aspirante a este título en un momento fue la rana toro. En 1967, los científicos llevaron a cabo un experimento y resultó que estas ranas responden por igual a una descarga eléctrica durante el día y en medio de la noche. Pero estos resultados han sido cuestionados.

Hay animales que necesitan poco sueño. Por ejemplo, las jirafas adultas duermen alrededor de media hora al día en total, varios minutos por acercamiento. Y algunos animales solo pueden dormir con la mitad del cerebro y, por lo tanto, permanecer activos. Este sueño de un hemisferio, por ejemplo, se encuentra en delfines, focas, manatíes y algunas aves, y posiblemente también en tiburones.