Qué leer: "Harvard Necromancer" de Alexander Panchin - sobre el enfoque científico de la magia

2024 Autor: Malcolm Clapton | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 03:53

Ciencia ficción sobre cómo un experimento ambiguo con un ratón puede cambiar la imagen completa del mundo.

La editorial "Peter" publica un nuevo libro de Alexander Panchin, biólogo, divulgador de la ciencia y periodista científico. Es ciencia ficción, en la que el autor muestra hábilmente cómo se comportarían los científicos ante la magia en la realidad. La historia comienza con un grupo de investigadores realizando en broma un ritual de sacrificio de ratones experimentales, y el resultado es extremadamente inesperado.

- ¿Puedes explicar quiénes son los ratones humanizados?

- Los animales humanizados son quimeras, que se han trasplantado con células o tejidos humanos, u organismos modificados genéticamente, en cuyo genoma se han transferido uno o más genes humanos. En Alpha, estudiamos ratones con una variante humana de un gen llamado FOXO3A. Es muy interesante para los gerontólogos porque activa otros genes que ralentizan el envejecimiento celular. Por ejemplo, genes que corrigen o previenen errores en el ADN o combaten el choque térmico. Algunos portadores de una de las variantes de este gen viven sorprendentemente mucho tiempo. Esta opción es mucho más común en centenarios que en la población media.

Así que creamos ratones humanizados genéticamente modificados. Un ratón heredó la variante humana del gen FOXO3A, asociado con una larga vida útil. Otros son una variante humana normal de un gen. Otros más han conservado la versión de ratón. Como parte de Alpha, necesitábamos sacrificar a los roedores para estudiar el efecto de las variantes de genes humanos en varios biomarcadores del envejecimiento: longitud de los telómeros: los extremos de los cromosomas, la actividad de ciertos genes, la modificación del ADN y las histonas, y algo más. Para diferentes órganos.

- Según tengo entendido, eliminó la sangre de estos animales humanizados de una manera bastante atípica.

- Mary pensó que el experimento sería muy simbólico. Es como si hiciéramos un sacrificio humano, incluso si en la práctica solo ponemos a dormir ratones humanizados. ¡Con fines científicos! Todo esto está justificado, porque de todos modos íbamos a abrirlos. Como beneficio adicional, los estudiantes asistirán a un extraño espectáculo de magia. Mary incluso hizo que los posdoctorados se involucraran en su aventura. Sin embargo, como investigador y mentor, quería que los estudiantes aprendieran al menos algunas lecciones valiosas del experimento.

"Disculpe, ¿qué lecciones valiosas se pueden aprender de … um, rociar la sangre de ratones sobre un pentagrama?"

- ¡Describiste con mucha precisión los alrededores de nuestros experimentos! Es cierto que los volúmenes de sangre eran muy pequeños. Dije que permitiría que el ritual se llevara a cabo con la condición de que los estudiantes presentaran una hipótesis científica comprobable de lo que podría conducir y planificaran un experimento competente para probarlo. Para que luego podamos estar convencidos de que la hipótesis no ha sido confirmada.

- ¿Y a los estudiantes se les ocurrió una hipótesis y una prueba?

- Inteligencia colectiva, sí. Es cierto que hubo que hacer varias aclaraciones. Además de Alpha, también teníamos un proyecto Beta. Como parte de Beta, también estudiamos ratones normales y modificados genéticamente. Intentamos reproducir dos estudios bien conocidos que afirmaban un aumento en la vida útil de los roedores. En uno, los ratones vivieron aproximadamente un 20% más de lo habitual después de la terapia génica. Los autores del trabajo, utilizando un portador viral especial, entregaron un gen que codifica la enzima telomerasa en las células de un animal adulto. Cuando las células se dividen, sus cromosomas se acortan. Cada acortamiento es pequeño, pero con el tiempo, los cambios se acumulan y pueden dañar significativamente los cromosomas. Para evitar esto, existen regiones especiales en los extremos de los cromosomas llamadas telómeros. La telomerasa puede aumentar la longitud de los telómeros, lo que permite que la célula atraviese una gran cantidad de divisiones. En teoría, esto puede conducir a una mejora en el potencial regenerativo del cuerpo, ya que se necesitan nuevas células para reemplazar las viejas. En los mamíferos, la actividad de la telomerasa es alta solo en ciertos tipos de células madre, pero gracias a la terapia génica, se puede hacer que la enzima funcione en cualquier tipo de células.

- ¿Estás hablando de la posibilidad de transmitir genes usando un virus que fue neutralizado primero al inhabilitar la capacidad de multiplicarse y causar daño?

- ¡Exactamente! Además, queríamos replicar un estudio que encontró que los compuestos moleculares de carbono puro, los fullerenos, diluidos en aceite de oliva, podían prácticamente duplicar la vida útil de las ratas. Se desconoce el mecanismo de acción de los fullerenos.

Asumimos que el estudio era una completa tontería que necesita ser refutada o un descubrimiento tremendamente subestimado. Queríamos ver cuál de las intervenciones funciona y, lo que es más interesante, cómo funcionan entre sí o con la versión del cuerpo humano del gen FOXO3A que se encuentra en personas de larga vida. Entonces, los ratones Beta eran parte de un experimento que ya se estaba ejecutando. Y los estudiantes sugirieron agregar un cuarto factor a los tres que ya se han estudiado.

- Ritual de sangre.

“Llámalo la hipótesis espeluznante de Halloween. ¿Puede el sacrificio humanizado aumentar la vida útil de ratones normales, ratones humanizados o ambos? ¿El sacrificio de ratones del Proyecto Alpha afectará a los ratones del Proyecto Beta?

- ¿Y sus dudosos experimentos no pudieron estropear el principal experimento científico?

“En aquellos días, ningún científico en su sano juicio hubiera creído en los rituales mágicos. Y si no cree en los rituales mágicos, entonces no considera la posibilidad de que afecten los resultados de sus experimentos.

Dio la casualidad de que estábamos equivocados. Entonces, al final, realmente influyó en nuestro experimento. Nos resultó difícil interpretar los resultados obtenidos, y aún más difícil publicarlos.

- ¿Quién realizó el ritual?

- Mary insistió en que debería hacerlo. Aseguró que "sin duda, las entidades demoníacas estarán encantadas si una virgen de la raza humana hace sacrificios humanizados". Luego nos reímos de buena gana.

Pero Mary también tenía un argumento científico a favor de su candidatura. La chica estaba en el equipo que trabajaba en "Alpha", y no tenía nada que ver con la "Beta" más complicada y prolongada. El diseño del experimento "mágico" asumió que los roedores de "Beta" se dividieron al azar en dos grupos. Solo un grupo estará presente durante los sacrificios de ratones alfa.

Numeramos los ratones de antemano. Usando un generador de números aleatorios, Mary compiló una lista de qué ratones estarían presentes durante el ritual y cuáles se mantendrían en un lugar remoto. La lista estaba sellada en un sobre; la guardé en un cajón hasta el final del experimento. Los miembros del equipo que trabajó en "Beta" no tenían idea de qué grupo eran los animales. Incluso con todo el deseo, no pudieron influir en los resultados del experimento. A esto se le llama cegamiento. La aleatorización y el cegamiento son dos herramientas importantes que utilizamos en la gran mayoría de las investigaciones.

- Veo que se toma muy en serio la realización de todo tipo de procedimientos experimentales. Pero fue una broma, ¿no?

- ¡Por supuesto! ¡Como una gran broma! Nos divertimos a nuestra manera. Imagínense la imagen: crepúsculo, tenue luz de las velas … Y nuestra María con cuernos falsos, lentes por ojos del color de la llama y maquillaje fosforescente se encuentra en medio de un pentagrama rociado con sangre de roedor. ¡Fue algo! Incluso tomé una foto como recuerdo.

- Y no te pareció que fuera demasiado: ¿rociar sangre sobre el pentagrama?

- Como dice un proverbio británico, "hecho por un centavo, tienes que hacerlo por una libra". Así que sí, había sangre de verdad allí. Mary sacrificó ratones humanizados y repitió el encantamiento: "Con poder vampírico, agoto tu vida". Ella tomó este componente verbal del hechizo de drenaje de vida en Internet del libro de reglas de la Organización de Reconstrucción de Acción Real del Sur. Personalmente, le sugerí que tomara algo de los juegos de rol Dungeons & Dragons, Pathfinder o el universo Warcraft. Mary respondió que es mejor tomar el hechizo en uno simple y en inglés. No estaba segura de si tenía la pronunciación draconiana correcta o algo así.

Luego, Mary y otros estudiantes midieron órganos, tomaron muestras de sangre e hicieron todo lo que se suponía que debía hacerse en el marco de "Alpha". Solo con la inusual condición de que todo este tiempo estuvieron rodeados de numerosas jaulas con ratones de Beta. Cubrimos las jaulas con un paño negro para no exponer a los animales a un estrés innecesario durante el ritual. Luego, los ratones se volvieron a colocar en el vivero y continuamos la fiesta.

- Bien. ¿Qué pasó después?

- Luego tuvimos un aburrido Halloween el próximo año y el próximo año. Ya me había olvidado de todos estos rituales, hasta que aparecieron los primeros resultados en "Beta".

- ¿Fuiste a buscar un sobre en tu cajón?

- Sí, pero no de inmediato. Mis estudiantes encontraron que una proporción significativa de los ratones Beta no envejecían en absoluto. Pensamos que esto indicaba que algo funcionó. Fullerenos, telomerasa o el gen FOXO3A humano … ¿O quizás una combinación de estos factores? Pero el protocolo de investigación implicó el cegamiento. Los estudiantes que se ocuparon de los ratones no sabían cuáles de ellos estaban expuestos a uno u otro factor, por lo que no sabíamos qué estaba pasando allí y esperábamos con ansias el final del proyecto.

- ¿Ha esperado a que expiren los ratones?

- Ese era el plan a largo plazo, sí. Pero algunos ratones simplemente se negaron a morir. Incluso después de cuatro años, ¡algunos de los ratones todavía estaban vivos! En ese momento, planeamos cancelar el protocolo de cegamiento. Recuerdo que abrimos champán en esta ocasión. Verá, cuatro años es mucho tiempo para los ratones. Suelen vivir de dos a tres años.

- ¿Y en ese momento decidiste comprobar qué ratones fueron sometidos al ritual?

- Como dije, logré olvidar nuestros sacrificios. La atenta María me los recordó. Me reí, pero abrí el sobre y le di la lista a ella y a otro estudiante. Pronto regresaron e inmediatamente noté que algo los sorprendió. Resultó que la mayoría de los ratones longevos estaban presentes durante el ritual. Los sacrificios humanizados explicaron la anomalía en nuestros datos.

- ¿Y nada más extraño les pasó a los ratones?

- ¿Por ejemplo?

- Bueno, si fuera una película de terror, los roedores se volverían agresivos y atacarían a los científicos.

- Suena gracioso, pero no. Nuestros ratones no emitieron sonidos de enojo y no se convirtieron en vampiros chupadores de sangre. Y, en general, se comportaron como los roedores de laboratorio aburridos más comunes.

- Es una pena, por supuesto … ¿Ya pensaste en la posible publicación de los resultados de la investigación?

- Verá, nos encontramos en una posición difícil. El hecho de que algunos ratones vivieran más de cuatro años parecía increíble. Cualquier investigador que tuviera tal cohorte en el laboratorio saltaría de felicidad y, por supuesto, seguiría trabajando con ella. Además, no pudimos publicar nuestros resultados biológicos sin mencionar los rituales realizados. Sin esta información adicional, los resultados tenían poco sentido, aunque tenían aún menos sentido con ellos. También estaba absolutamente seguro de que había algún error. Era obvio que cualquier crítico en su sano juicio pensaría que estábamos jodidos si intentáramos publicar la historia completa. Por supuesto, no dependo mucho de las opiniones de los demás, pero ser tildado de psicópata entre colegas no es una gran idea.

También tuvimos suerte: en este punto, nuestra investigación anterior se había publicado en las revistas mejor calificadas. Resulta que todavía teníamos resultados que reportar a las instituciones nacionales de salud, que nos financiaron. En general, no hubo necesidad de escribir un nuevo artículo. Y, sin embargo, el ejecutivo de Beta habló sobre el trabajo de los ratones de larga duración con el jefe de departamento en la reunión anual. No mencionó los sacrificios, pero presentó todos los datos y admitió que los resultados fueron anómalos. Según el líder, cometimos un error en alguna parte y él prometió que revisaríamos todo. Mientras tanto, decidí repetir el experimento …

Alexander Panchin, autor de Defense Against the Dark Arts y Apophenia, reflexiona sobre la aplicación del método científico a algunos de los descubrimientos más sorprendentes. El personaje principal de "Harvard Necromancer" se enfrenta a lo inexplicable, y sus experimentos posteriores cambian las ideas fundamentales sobre nuestro mundo. No se lo pueden perder los fanáticos de "Harry Potter y el pensamiento racional", así como cualquier persona interesada en la cocina interna del trabajo científico.