Cómo las actitudes afectan el envejecimiento

2024 Autor: Malcolm Clapton | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 03:53

A menudo nos parece que nuestra edad del calendario no coincide con nuestro estado interno. Resulta que hay una explicación científica para esto. El conocido periodista y escritor Anil Anantaswami decidió investigar el tema. Lifehacker publica una traducción de su artículo.

Calendario y edad biológica

En 1979, la profesora de psicología Ellen Langer y sus estudiantes reconstruyeron un antiguo monasterio en New Hampshire con gran detalle para recrear la atmósfera que existía allí hace veinte años. Luego invitaron a un grupo de hombres mayores de 70 a 80 años para realizar un experimento. Se suponía que los participantes pasarían una semana allí y vivirían como si fuera 1959. Entonces Langer quería que los participantes regresaran, al menos mentalmente, a una época en la que eran jóvenes y saludables, y ver cómo esto afectaría su bienestar. Determinantes ambientales de la mejora de la memoria en la edad adulta tardía. …

Todos los días, Langer y los estudiantes se reunieron con los participantes y discutieron los eventos "actuales". Hablaron sobre el primer lanzamiento de un satélite estadounidense y la Revolución Cubana, vieron viejas transmisiones en la televisión en blanco y negro y escucharon a Nat King Cole en la radio. Se suponía que todo esto trasladaría a los participantes a 1959.

Cuando Langer analizó el bienestar de los participantes después de una inmersión de una semana en el pasado, descubrió que su memoria, visión y audición mejoraron. Luego comparó estos resultados con los del grupo de control. También pasaron una semana en condiciones similares, pero no se les informó sobre la esencia del experimento y no se les pidió que "vivieran en el pasado". El primer grupo se ha vuelto "más joven" en todos los aspectos. Los investigadores también fotografiaron a los participantes antes y después del experimento y pidieron a extraños que determinaran la edad de los hombres. Todos dijeron que los hombres de las fotos después del experimento parecían más jóvenes.

Este experimento ha demostrado sorprendentemente que nuestra edad calendario, que contamos desde la fecha de nuestro nacimiento, no es un indicador tan confiable del envejecimiento.

Ellen Langer exploró principalmente cómo la mente afecta nuestra percepción de nuestra propia edad y, por lo tanto, nuestro bienestar. Otros científicos se han centrado en el problema de determinar la edad biológica. Este término cubre el desarrollo fisiológico del cuerpo y su extinción, y también puede predecir los riesgos de desarrollar diversas enfermedades y la esperanza de vida con una precisión relativamente alta. Resultó que los tejidos y órganos envejecen a diferentes ritmos, por lo que es difícil reducir la edad biológica a una sola cifra. Sin embargo, la mayoría de los científicos están de acuerdo con los hallazgos de Langer: la percepción subjetiva de nuestra edad influye en la rapidez con la que envejecemos.

Marcadores biológicos del envejecimiento

Los biólogos evolucionistas perciben el envejecimiento como un proceso de pérdida de la capacidad de sobrevivir y reproducirse debido al "desgaste fisiológico interno". El desgaste, a su vez, es más fácil de entender con el ejemplo del funcionamiento celular: cuanto más viejas son las células de un órgano en particular, es más probable que dejen de dividirse y mueran, o que desarrollen mutaciones que causan cáncer. Esto sugiere que nuestro cuerpo todavía tiene una verdadera edad biológica.

Sin embargo, no resultó tan fácil definirlo. Los científicos comenzaron a buscar los llamados biomarcadores del envejecimiento, características que cambian en el cuerpo y que pueden predecir la probabilidad de enfermedad senil o la esperanza de vida. Estos biomarcadores en diferentes momentos incluyeron la presión arterial y el peso, así como los telómeros, las porciones terminales de los cromosomas que protegen a los cromosomas de la rotura. Pero todas estas teorías no han sido confirmadas.

Luego, la atención de los científicos se centró en la rapidez con la que disminuye la cantidad de células madre en el cuerpo y en otros procesos fisiológicos. Steve Horvath, profesor de genética y bioestadística de la Universidad de California, ha estudiado la relación entre la expresión genética y el envejecimiento. Luego hizo un descubrimiento interesante.

Metilación del ADN y reloj epigenético

En 2009, Horvat se dedicó al análisis de los niveles de metilación del ADN en diferentes sitios del genoma humano. La metilación del ADN es un proceso que se utiliza para desactivar genes. A la citosina, una de las cuatro bases a partir de las cuales se construyen los nucleótidos del ADN, se le agrega el llamado grupo metilo, la conexión de un átomo de carbono con tres átomos de hidrógeno. Dado que la metilación no cambia la secuencia de nucleótidos en el ADN, sino que solo regula la expresión génica, se denomina proceso epigenético. Antes del inicio del estudio, Horvath nunca había imaginado que la epigenética pudiera tener algo que ver con el envejecimiento, pero los resultados fueron sorprendentes.

Horvath identificó 353 regiones en el genoma humano (marcadores epigenéticos) que están presentes en las células de todos los tejidos y órganos. Luego desarrolló un algoritmo para crear un "reloj epigenético" en estos sitios, un mecanismo que mide los niveles naturales de metilación del ADN para determinar la edad biológica del tejido.

En 2013, Horvat publicó los resultados del análisis de 8.000 muestras tomadas de 51 tipos de células y tejidos sanos en edad de metilación del ADN de tejidos y tipos celulares humanos. … Y estos resultados sorprendieron a todos. Cuando Horvath calculó la edad biológica de un organismo basándose en los niveles medios de metilación en 353 sitios, descubrió que el número se acercaba a la edad natural de la persona. En el 50% de los casos, la diferencia fue inferior a 3,6 años; este es el mejor indicador entre los resultados obtenidos al analizar varios biomarcadores. Además, Horvath descubrió que en las personas de mediana edad y mayores, el reloj epigenético comienza a ralentizarse o acelerarse. Esta es la manera de determinar cómo envejece una persona: más rápido o más lento que el calendario de años.

A pesar de esto, Horvath cree que el concepto de edad biológica es más aplicable no a todo el organismo como un todo, sino a ciertos tejidos y órganos. La diferencia entre la edad biológica y la edad calendario puede ser negativa, cero o positiva. Una desviación negativa significa que el tejido u órgano es más joven de lo esperado, el envejecimiento cero ocurre a un ritmo normal, positivo: el tejido u órgano es más antiguo de lo que sugiere su edad cronológica (calendario).

Como regla general, el envejecimiento se ve acelerado por diversas enfermedades, esto es especialmente notable en pacientes con síndrome de Down o infectados por el VIH. La obesidad conduce al rápido envejecimiento del hígado. Los estudios de los que han muerto a causa de la enfermedad de Alzheimer muestran que la corteza prefrontal de estos pacientes también sufre un envejecimiento acelerado.

A pesar de la abundancia de datos, todavía sabemos muy poco sobre la relación entre los marcadores de metilación y la edad biológica. “La desventaja de los relojes epigenéticos es que simplemente no entendemos exactamente cómo funcionan a nivel molecular”, dice Horvath.

Pero incluso sin una comprensión precisa de cómo funciona este mecanismo, los investigadores pueden estar probando tratamientos anti-envejecimiento. El propio Horvat está investigando actualmente las posibilidades de la terapia hormonal.

Influencia de la percepción subjetiva de la edad en los procesos fisiológicos

Un experimento realizado por Ellen Langer en 1979 sugiere que podemos influir en nuestro cuerpo con la ayuda de la mente. Según Langer, la mente y el cuerpo están interconectados. Por lo tanto, se preguntó si un estado mental subjetivo podría afectar una característica objetiva como los niveles de azúcar en sangre en pacientes con diabetes tipo 2. …

Se pidió a los participantes en el nuevo estudio de Langer que jugaran juegos de computadora durante 90 minutos. Se colocó un reloj en la mesa junto a ellos. Los participantes debían cambiar de juego cada 15 minutos. Los investigadores cambiaron la velocidad del reloj de antemano: para un tercio de los participantes, caminaron más lento, para otro, más rápido y para el último, a una velocidad normal.

“Queríamos saber cómo cambiará el nivel de azúcar en sangre: de acuerdo con el tiempo presente o subjetivo”, dice Langer. - Resultó que era subjetivo. Esto demostró sorprendentemente que los procesos psicológicos pueden influir en los procesos metabólicos.

Aunque Langer no ha investigado los vínculos entre la mente y el cambio epigenético, otros científicos creen que existe ese vínculo. En 2013, Richard Davidson de la Universidad de Wisconsin en Madison publicó una investigación de que incluso un día de meditación consciente puede afectar la expresión genética. … Como parte del estudio, Davidson y sus colegas observaron a 19 "meditadores" experimentados antes y después de un día completo de intensa meditación. A modo de comparación, los investigadores también observaron a un grupo de personas que estaban inactivas todo el día. Al final del día, aquellos que meditaban tenían niveles reducidos de actividad de genes inflamatorios; el mismo efecto se observa con los medicamentos antiinflamatorios. Resulta que la actitud mental puede tener un efecto epigenético.

Todos estos estudios explican por qué estar en el pasado durante una semana (el primer experimento de Langer) tuvo tal impacto en algunas de las características relacionadas con la edad de los hombres mayores. Debido a que sus mentes fueron transferidas durante la época en que eran más jóvenes, el cuerpo también "regresó" en este momento, y gracias a esto mejoró la audición, la visión y la memoria.

No obstante, cabe señalar que el envejecimiento biológico es inevitable y tarde o temprano llega el momento en que ningún pensamiento positivo frena este proceso. Sin embargo, Ellen Langer cree que la forma en que envejecemos tiene mucho que ver con nuestro concepto de vejez. Y a menudo se ve reforzado por estereotipos generalizados en la sociedad.

Cuando estamos rodeados de personas que esperan de nosotros ciertos comportamientos, generalmente tratamos de estar a la altura de esas expectativas.

Ellen Langer profesora de psicología

Resumiendo

La mayoría de nosotros obedecemos y nos comportamos de acuerdo con nuestra edad calendario. Por ejemplo, los jóvenes suelen tomar medidas proactivas para recuperarse más rápidamente, incluso después de una lesión menor. Y los que ya tienen más de 80 a menudo simplemente se resignan al dolor y dicen: "Bueno, qué quieres, la vejez no es una alegría". No se preocupan por sí mismos y su creencia se convierte en una profecía autocumplida.

La percepción subjetiva de la edad varía mucho entre diferentes grupos de personas. Las personas entre 40 y 80 años, por ejemplo, generalmente se sienten más jóvenes. Las personas de sesenta años pueden decir que se sienten 50 o 55, a veces incluso 45. Muy rara vez alguien dirá que se siente mayor. En los veinte, la mayoría de las veces la edad subjetiva coincide con la edad del calendario o incluso se adelanta un poco.

Los científicos han descubierto que la edad subjetiva está asociada con varios marcadores fisiológicos del envejecimiento, como la velocidad al caminar, la capacidad pulmonar e incluso los niveles de proteína C reactiva en sangre (que indican inflamación en el cuerpo). Cuanto más joven te sientes, mejores son estos indicadores: caminas más rápido, tienes más capacidad pulmonar y menos inflamación.

Por supuesto, esto no garantiza que solo un sentimiento subjetivo de juventud te hará más saludable.

Pero la conclusión de todos estos estudios se sugiere a sí misma: la edad del calendario es solo un número.

“Si la gente piensa que con la edad está condenada a la holgazanería, si rompe todos los lazos y tiene una actitud negativa ante la vida, ellos mismos reducen sus oportunidades”, dicen los científicos."Una perspectiva positiva de la vida, la comunicación y la apertura a todo lo nuevo definitivamente pueden tener un efecto positivo".