9 hechos asombrosos sobre el espacio que aprendimos este año

2024 Autor: Malcolm Clapton | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 03:53

Una de las misiones espaciales más largas ha permitido a la estación interplanetaria New Horizons acercarse a Plutón a una distancia récord. Seguimos descubriendo planetas similares a la Tierra. La dieta de los astronautas ahora incluye verduras frescas cultivadas en el espacio. Incluso con los recortes de fondos, la agencia espacial de los EE. UU. Se las ha arreglado para lograr algunos logros realmente brillantes.

Aquí hay nueve cosas que aprendimos sobre el espacio este año.

1. Plutón tiene un "corazón"

En julio, la estación interplanetaria automática (AMS) New Horizons completó su viaje de casi diez años a Plutón, mostrándonos desde un lado sin precedentes. Aprendimos que Plutón es en realidad rojo y tiene un corazón de hielo gigante hecho de monóxido de carbono. Y lo mejor es que la expedición nos dio una hermosa imagen de este distante planeta enano.

2. Descubrió el "hermano mayor" de la Tierra: Kepler-452b

También en julio, la NASA anunció que el Telescopio Espacial Kepler había encontrado un planeta, denominado Kepler-452b, a 1.400 años luz de la Tierra. Es un 60% más grande que nuestro planeta en diámetro y está ubicado en la zona habitable de una estrella similar al Sol. Según los científicos de la NASA, solo en nuestra galaxia puede haber mil millones más de estos planetas, y el telescopio Kepler ayudará a encontrarlos.

3. Los astronautas probaron alimentos cultivados en el espacio

A principios de agosto, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional probaron lechuga roja cultivada allí por primera vez. El sistema Veggie, desarrollado por ORBITEC, permitió construir el primer "huerto" en la ISS. En el futuro, este sistema, cuyo mantenimiento no requiere muchos recursos, podría ayudar a proporcionar alimento a los primeros colonos en Marte.

Pero este logro es importante no solo para los astronautas. Este método de cultivo de alimentos también se puede utilizar en la Tierra, donde no hay suelo fértil y otras condiciones para la agricultura tradicional.

4. Nos mostraron una nueva imagen de una hermosa nebulosa

Este año, el Telescopio Espacial Hubble, un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea, mostró una nueva imagen de la Nebulosa Laguna, una deliciosa nube brillante de gas incandescente en la constelación de Sagitario. A pesar de un nombre tan pacífico, de hecho, estamos viendo fuertes corrientes de viento estelar, remolinos de gas caliente y formación activa de estrellas, todo esto detrás de un "velo" de polvo cósmico negro.

5. Los astrónomos han descubierto el exoplaneta más cercano a la Tierra

Usando el telescopio espacial Spitzer, los científicos de la NASA lograron encontrar el exoplaneta más cercano a nosotros, llamado HD 219134b. Se encuentra a una distancia de 21 años luz de la Tierra, y aunque vale la pena admitir que es simplemente imposible alcanzarlo físicamente en un tiempo razonable (1 año luz equivale a 9460730472580800 metros), este abre oportunidades únicas para explorar el pasado lejano de nuestro propio planeta. El único otro planeta que está tan "cerca", GJ674b, no tiene prácticamente nada que ver con la Tierra.

"Ahora tenemos un objeto hermoso para explorar hasta el más mínimo detalle", dijo Michael Gillon, investigador de la Universidad de Lieja y científico líder que utiliza el método de detección de exoplanetas en tránsito para el Telescopio Spitzer. "Esta es la piedra Rosetta real en el área de exploración de la súper tierra".

6. La NASA ha publicado una nueva imagen "épica" de la Tierra

El mes pasado, el satélite DSCOVR demostró de lo que es capaz su cámara policromática especial, llamada EPIC (Earth Polychromatic Imaging Camera). Desde una distancia de más de un millón y medio de kilómetros, tomó esta maravillosa fotografía.

El propósito oficial de la cámara es capturar imágenes de la Tierra desde múltiples ángulos, que luego se usarían para estudiar cómo viaja la luz solar a través de la atmósfera. Pero es obvio que los resultados del trabajo de EPIC son de interés no solo para los científicos: todos tenemos la oportunidad de admirar nuestro pequeño planeta azul.

7. Se notaron cambios climáticos graves con la ayuda del satélite

El Laboratorio de Propulsión a Chorro, el centro de investigación de la NASA para la creación y el mantenimiento de naves espaciales no tripuladas, ha descubierto que el resto de la plataforma de hielo Larsen B, que según el investigador Ala Hazendar ha existido durante más de 10.000 años, podría desaparecer en una década. Si esto sucede, los fragmentos del glaciar terminarán en mar abierto y, al derretirse, conducirán a un aumento significativo de los niveles de agua.

La pérdida de masas de hielo es muy preocupante para los científicos que investigan en esta área. Incluso Larsen C, el "hermano" de Larsen B, es gigantesco en comparación con los glaciares vecinos, muestra síntomas de debilitamiento. Según Euronews, el glaciólogo David Vaughn cree que si Larsen C se derrite, el nivel del mar aumentará 50 centímetros a finales de siglo, y esto podría generar serios problemas para los residentes de las ciudades costeras y bajas.

8. La nave capturó las misteriosas luces de Ceres

El descubrimiento más curioso y casi de ciencia ficción de este año son dos puntos de luz en la superficie de Ceres, un planeta enano ubicado entre Marte y Júpiter. AMS "Rassvet" los registró desde una distancia de más de 45 mil kilómetros, demasiado lejos para determinar con precisión su naturaleza. Solo se sabe que los objetos deseados se encuentran en un cráter de tres metros de profundidad y reflejan mucha más luz solar que cualquier cosa a su alrededor. Las hipótesis existentes incluyen versiones de volcanes de hielo o parches de sal.

Afortunadamente, la misión de Dawn es explorar Ceres mientras se encuentra en su propia órbita, por lo que nos esperan imágenes más detalladas que darán a los científicos una idea clara de lo que está sucediendo en la superficie del planeta.

9. Vimos nuevas imágenes de los "Pilares de la Creación" en la Nebulosa del Águila

Las primeras imágenes de estas columnas gigantes de gas y polvo interestelares se tomaron en 1995. Durante los últimos 20 años, el Telescopio Hubble ha continuado su trabajo, capturando imágenes en varios rangos - desde luz infrarroja hasta luz visible - y al final hemos obtenido imágenes que son impresionantes.

Existe evidencia de que los "Pilares de la Creación" fueron destruidos por una explosión de supernova hace unos 6.000 años, pero debido al hecho de que la nebulosa está a 7.000 años luz de distancia, podremos observar este asombroso objeto astronómico durante al menos otros mil años.

En un futuro próximo, nos esperan cosas aún más interesantes. Ya el año que viene, el AMS "Juno" se acercará a la órbita de Júpiter, tendrá lugar el lanzamiento del vehículo de investigación InSight, que nos ayudará a estudiar la estructura interna y composición de Marte, y comenzará la misión OSIRIS-REx, el cuyo propósito es entregar muestras de suelo del asteroide Bennu, que puede convertirse en el primer paso hacia el desarrollo industrial de los asteroides.

Como habrás notado, la NASA ha tenido un gran año. Mejor aún, quedan cuatro meses para nuevos descubrimientos.

Fotos: NASA.