"Se utilizó un arma letal en este ataque": cómo se neutralizó el brote de ántrax en Washington en 2001

2024 Autor: Malcolm Clapton | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 03:53

La investigación de este ataque bioterrorista se ha convertido en una de las más difíciles en la historia del FBI. Pero incluso antes de la búsqueda de los culpables, era necesario tomar decisiones de las que dependían la vida y la muerte.

Una semana después del ataque terrorista del 11 de septiembre de 2001, se enviaron por correo varias cartas con disputas sobre el ántrax a varias oficinas de medios de Estados Unidos, así como a dos senadores del Partido Demócrata de Estados Unidos. 22 personas se infectaron, cinco de ellas murieron.

El Dr. Ali Khan, ex director de la Oficina de Capacitación y Respuesta Médicas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., Ha participado en la contención de la propagación de esta infección mortal. Contó su experiencia en el libro "La próxima pandemia", que está dedicado a la lucha contra las enfermedades más peligrosas del planeta. Con el permiso de la editorial "MYTH", Lifehacker publica un extracto del capítulo "The Highest Form of Murder".

Cuando llegué a Washington la mañana del 16 de octubre, el edificio del Capitolio estaba rodeado por cinta policial y los agentes del FBI entraban arrastrándose. Hay confusión al comienzo de un brote importante de cualquier enfermedad, pero aquí el caso se vio agravado por la confusión de las investigaciones penales, la duplicación del trabajo de las autoridades locales y federales que intentan averiguar qué estaba sucediendo y el temor a una tercera guerra mundial. causado por los ataques del 11 de septiembre.

Primero nos reunimos con el Presidente del Tribunal Supremo, luego con Sherri Adams, jefa de la División de Servicios Médicos y de Emergencia del Departamento de Salud del Distrito de Columbia. La Dra. Adams dijo que es empleada municipal y, por lo tanto, el Capitolio y otros edificios federales no están bajo su jurisdicción. Este fue el primer indicio de las complejidades burocráticas que tendríamos que atravesar para hacer algo. También nos reunimos con el Dr. John Isold, un médico del Capitolio que desempeñó un papel clave en la atención médica de los miembros y el personal del Congreso, así como con representantes de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y la Agencia de Protección Ambiental.

El equipo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades fue dirigido por la Dra. Rima Hubbaz de Enfermedades Virales ("Verdadero Estadounidense" de ascendencia anglosajona), una excelente líder con un pensamiento crítico increíblemente desarrollado. Entre otras cosas, tuvo que lidiar con intrigas políticas y comunicarse con los medios. Yo era el líder operativo de la tripulación, el tipo en la sala de máquinas que hace que el barco siga avanzando.

Tratamos estas cartas como un ataque, sin embargo, a pesar de la incertidumbre de la situación, no teníamos otra opción: teníamos que tomar decisiones de las que dependían la vida o la muerte. Todos experimentamos un estrés extremo, y por eso era necesario mantener la mente brillante. No he dormido en dos días y creo que no me quedaría dormido aunque lo intentara. Estaba completamente consumido por la urgencia de entender qué diablos estaba pasando.

En este ataque se utilizaron armas letales, y en medio del caos que describí anteriormente, era necesario averiguar con calma quién enfrentaba esta amenaza, quién podría enfrentarla en el futuro y quién ya había sufrido las consecuencias. Además, tuvimos que tomar precauciones, ya que las esporas de ántrax podrían estar por todas partes.

El ántrax es un arma mortal.

Una cucharadita de polvo en un sobre de correo puede contener miles de millones de esporas, aunque solo se necesitan de 5,000 a 50,000 esporas de patógenos para matar a la mitad de las personas a las que afectan (y para algunas, una docena de esporas son suficientes). No son los propios bacilos del ántrax los que matan a una persona, sino las toxinas que liberan a medida que se multiplican: estas sustancias provocan una caída de la presión arterial y la aparición de carbuncos, en los que se asienta el patógeno.

Puede infectarse si las esporas se inhalan o si entran en contacto con la piel. Cuando las esporas de ántrax entran en contacto con la piel, aparecen manchas negras indoloras en los puntos de contacto, que la gente suele confundir con picaduras de araña (el nombre en inglés de ántrax, ántrax, proviene de la antigua palabra griega ἄνθραξ - "carbón", es decir, "negro como carbón "). También puede infectarse al comer carne infectada; este es a menudo el caso en África. Además, en los últimos años en los Estados Unidos, la enfermedad a menudo ha afectado a músicos que tocan tambores tradicionales. Estas herramientas están cubiertas con pieles de animales africanos y son las pieles las que están infectadas. Un hombre toca los tambores, las esporas vuelan por el aire. En Europa, hay casos de infección tras la inyección de heroína infectada.

Encontramos que 67 personas trabajaban en las inmediaciones del salón 216, donde se abrió la dirección del remitente del cuarto grado, Greendale School, con un total de 301 personas en el quinto y sexto piso. El período de incubación del ántrax es de uno a siete días, independientemente de si la infección fue por inhalación o a través de la piel, pero puede extenderse hasta 60 días, por lo que la prevención debe llevarse a cabo durante dos meses.

No sabíamos cuántas personas había en el edificio en el momento del incidente.

Dado que el sistema de ventilación funcionó durante algún tiempo, los patógenos se dispersaron por todas partes: los análisis mostraron la presencia de miles, si no millones, de disputas en oficinas, pasillos y escaleras.

Tomamos los lavados de los muebles en todos los pisos y los enviamos inmediatamente para su inspección. Sin embargo, la prioridad no eran los muebles, sino las personas.

El material biológico para el análisis debía obtenerse de cada empleado, por lo que había largas colas de personas esperando un hisopo nasal. Hicimos 150 pruebas el lunes, 1350 el martes, 2000 el miércoles. Luego enviamos todas las muestras a los Institutos Nacionales de Salud, el Centro Médico Nacional Walter Reed, el Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas, Fort Detrick y los Servicios Analíticos en Norcross, Georgia. Se recogieron un total de 7.000 muestras de biomaterial humano.

Al mismo tiempo, formamos un equipo de epidemiología, un equipo clínico, un equipo de vigilancia, un equipo de salud ambiental, un equipo de intervención, así como un equipo para realizar conferencias de prensa, redactar comunicados de prensa y otras relaciones públicas. Nuestra sede temporal estaba ubicada directamente en el edificio del Capitolio, y cuando el número del equipo aumentó, nos mudamos a las oficinas del Jardín Botánico de EE. UU., Que estaba convenientemente cerrado por renovaciones.

La estructura sobre el terreno y la sede era bastante primitiva en ese momento, ya que nuestro programa de preparación y respuesta aún tenía que definir cómo debería ser un centro de operaciones de emergencia. Anteriormente, reaccionábamos principalmente situacionalmente, pero ahora desarrollamos la idea de crear un centro de coordinación por analogía con los que coordinan las acciones de bomberos y policías en caso de incendio. Creamos una estructura organizativa clara que supervisaba las finanzas, la planificación, las operaciones y la logística. El jefe del centro estaba subordinado al director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y posteriormente apareció una unidad científica especial.

A la 1 de la madrugada del 16 de octubre, las primeras pruebas de laboratorio revelaron ántrax. Como resultado, casi todas las muestras de la habitación 216 contendrán sus esporas.

Inmediatamente prescribimos antibioticoterapia a 227 personas. El resultado de la prueba sería positivo en 20 de los 30 empleados que trabajan en las inmediaciones del correo entrante y en locales adyacentes, en un par de personas de la oficina vecina y en seis del equipo de respuesta rápida, pero dada la capacidad del ántrax Para que las esporas viajen en cualquier dirección, era necesario comprobar todo, no solo la prioridad y obvia.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades instituyeron rápidamente el monitoreo pasivo mejorado de enfermedades en las salas de emergencia (elegimos este término porque la noción comúnmente aceptada de "vigilancia" tenía un significado ligeramente diferente para los colegas del FBI). Constantemente preguntamos: “¿Tiene algún síntoma alarmante? ¿Quizás una fiebre de origen desconocido? ¿Dificultad para respirar?" Nuestro colega, Scott Harper, buscó casos nuevos y anteriores de meningitis (inflamación del revestimiento del cerebro) e infecciones pulmonares que pudieran indicar ántrax. La enfermedad podría manifestarse de diferentes formas, pero si resulta que la víctima trabajaba en el Capitolio, eso es lo que necesita.

Más tarde, se traerá personal del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional para ayudar a los equipos ambientales a peinar el edificio y recolectar muchas muestras en el sistema de ventilación. Las esporas se encontrarán en 7 de los 26 edificios cerca de Capitol Hill, y la EPA gastará $ 27 millones para limpiarlas.

Entonces comenzó la fase forense real de la investigación. Solo que no se basaba en el principio habitual de "seguir el dinero", sino en el principio de "seguir el correo".

Después de examinar las marcas de tiempo, el FBI trabajó con el Servicio Postal de EE. UU. Para rastrear el camino que hizo la carta dirigida a Tom Dashle, hasta las celdas de la sala de correo y las máquinas para desempacar cartas. Todas las etapas del movimiento de esta carta se establecieron desde Trenton, donde fue recibida el 9 de octubre, hasta la Oficina de Correos de P Street en Washington, donde llegó la carta el 12 de octubre; Luego lo llevaron a la oficina de correos del edificio Dirksen que da servicio al edificio Hart, tras lo cual la carta llegó a la habitación 216.

Mientras tanto, llegaban informes del Hospital Naval de Bethesda y de los Institutos Nacionales de Salud. Se obtuvieron cada vez más resultados positivos, y en cada caso hubo un crecimiento fuerte y rápido. La controversia resultó ser muchísima. Dado que las primeras pruebas se prepararon con kits forenses Tetracore, enviamos estas muestras a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para su confirmación. También consultamos con los principales expertos en ántrax en Atlanta, sobre todo Arnie Kaufman, sobre qué hacer con toda la información que recibimos. Irónicamente, dos años antes del incidente, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estaban a punto de cerrar el programa de ántrax; se salvó por el hecho de que los fondos se asignaron en el último momento como parte de la respuesta a la amenaza bioterrorista.

Informé al personal del Congreso sobre la situación y me reuní con funcionarios médicos de Maryland y Virginia. Hubo muchas conversaciones telefónicas, por cierto, el teléfono celular en el Capitolio se escucha desagradablemente.

En el Capitolio, recolectamos 1,081 muestras ambientales. Usando filtros de aire de alta eficiencia (filtros HEPA) aspiramos el edificio Hart y el edificio Ford, donde surgió la controversia en una máquina que clasifica el correo para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Reemplazamos los filtros en el sistema de ventilación y eliminamos toda la correspondencia. Pronto hubo más resultados positivos: la infección se encontró en el edificio Dirksen, donde se procesaba todo el correo para el Senado de los Estados Unidos, así como en tres oficinas en el edificio Longworth House.

El 17 de octubre, el presidente Dennis Hastert cerró la Cámara de Representantes durante cinco días. El edificio Hart ya estaba cerrado.

Se suspendió la entrega de correo a la Casa Blanca y nueve jueces abandonaron la Corte Suprema por primera vez desde que abrió en 1935.

El 18 de octubre, se descubrieron esporas de ántrax en la oficina de correos de la Casa Blanca. Las pruebas también confirmaron otra infección: un asistente de noticias del New York Post fue diagnosticado con ántrax cutáneo en el dedo medio de su mano derecha.

El 19 de octubre se sacó un raspado de un coche de la policía de Washington. Una prueba de ántrax dio positivo.

La Red de Respuesta de Laboratorio ha analizado más de 125.000 muestras ambientales solamente; se han realizado más de un millón de pruebas de laboratorio.

El 25 de octubre, el Senado aprobó la Ley Patriota. La ley aprobada por George W. Bush en respuesta a los ataques del 11 de septiembre (el título completo es la Ley de movilización y fortalecimiento de Estados Unidos proporcionando los medios apropiados necesarios para reprimir y acabar con el terrorismo). El documento amplió significativamente los poderes de los organismos encargados de hacer cumplir la ley: por ejemplo, los servicios especiales recibieron el derecho a escuchar las conversaciones telefónicas de los ciudadanos sin autorización judicial, leer correos electrónicos, rastrear compras en Internet, etc.

Para entonces, 10 miembros del personal del Servicio de Investigación de Epidemias se habían unido a nosotros y los equipos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estaban trabajando con redes de información en Nueva York, con periódicos y en dos casos en Florida. Analizamos las admisiones a la sala de emergencias por muertes inexplicables. Buscamos sepsis, enfermedades respiratorias y gastrointestinales, infecciones indefinidas, enfermedades neurológicas, incluso una erupción porque el ántrax es una erupción negra en la piel.

Estábamos en la espesa niebla de la guerra, casi como los héroes de CSI: Crime Scene Investigation cuando se mezcla con 24 Hours (una serie de televisión con Kiefer Sutherland, donde el reloj no se detiene). Si una persona respira bien con esporas, el período de incubación puede durar tan solo dos días. Estábamos constantemente bajo la presión de demandas conflictivas y burocracia, queríamos entender quién estaba a cargo aquí y quién estaba interfiriendo con su propio negocio, quién estaba interfiriendo y quién estaba ayudando, y al mismo tiempo teníamos que actuar. Si damos el paso equivocado, la gente morirá.

Brentwood

El 19 de octubre, Leroy Richmond, de 56 años, llegó a la sala de emergencias del Hospital Inova Fairfax en Falls Church, Virginia. Le costaba respirar. El médico asumió que tenía neumonía y estaba listo para recetarle antibióticos y enviarlo a casa, pero el paciente resultó terco y dijo que trabajaba en la oficina de correos. La oficina de correos de Brentwood manejó todo el correo enviado a Capitol Hill.

Los funcionarios de Virginia fueron alertados de esto y enviamos a Scott Harper allí para investigar. El Sr. Richmond estaba dormido en la habitación del hospital. En tres días, perdió alrededor de 3 kilogramos, aparecieron convulsiones, pero no hubo lesiones en la piel.

El recuento de leucocitos estaba elevado y la radiografía de tórax era relativamente normal. Afortunadamente, el médico que recibió a Leroy Richmond resultó ser perspicaz y le recetó al paciente una tomografía computarizada, que reveló un síntoma de ántrax: una expansión del mediastino, el área entre los pulmones. La tomografía mostró un ligero agrandamiento del hígado, linfadenopatía mediastínica (ganglios linfáticos agrandados en el centro del tórax), cambios infiltrativos en los pulmones y derrame unilateral en el tórax - líquido en un pulmón. Los ganglios linfáticos inflamados sugirieron que Leroy podría tener linfoma. Inicialmente no había fiebre, pero apareció esa noche, y al día siguiente, el hemocultivo dio positivo por ántrax. No hubo crecimiento bacteriano en el frotis nasal. El médico de urgencias le dio ciprofloxacina Richmond IV y luego añadió un par de antibióticos más.

Un día antes, otro empleado de la oficina de correos de Brentwood, Thomas Morris Jr., de 55 años, había llegado a la Clínica Kaiser Permanente expresando preocupaciones específicas sobre el ántrax.

Y aunque Morris en ese momento solo estaba levemente enfermo, fue mucho menos afortunado.

El terapeuta llamó al departamento de salud y escuchó que el ántrax no representaba una amenaza para los trabajadores postales. El paciente fue enviado a casa y se le recomendó tomar paracetamol para los síntomas del resfriado y, si la condición empeoraba, volver. Tres días después, Morris llamó al 911. Respiraba con dificultad. Morris dijo que contrajo ántrax. Él murió unas cuantas horas después.

El día después de que el alcalde anunció el caso de ántrax en Brentwood, otro empleado de la oficina de correos, Joseph Kersin Jr., condujo hasta MedStar Hospital Center en Clinton, Maryland. El día anterior, se desmayó durante la misa, pero rechazó una ambulancia porque quería tomar la Santa Cena y se fue a trabajar por la noche. Regresó a casa temprano en la mañana, quejándose de dolor en la parte superior del abdomen, náuseas y diarrea. El resultado de la radiografía parecía normal y el paciente fue diagnosticado con gripe estomacal. Le recetaron medicamentos para la diarrea, tras lo cual declaró que se encontraba bien y se fue a casa. Nadie preguntó dónde trabaja. El murió el día siguiente.

Llegamos a Brentwood, al igual que lo hace CSI, y comenzamos a recolectar hisopos, hisopos y filtración al vacío. La oficina de correos de 37,000 metros cuadrados ubicada en 900 Brentwood Road, al noreste de Washington DC, emplea a 1,700 personas para manejar el correo del Congreso y las agencias federales. Mientras tanto, una historia similar se desarrolló en Nueva Jersey con los empleados de la oficina de correos de Trenton. Las autoridades médicas estatales descubrieron el primer caso un día antes. Se cerró la oficina de correos y se envió a los empleados para mantenimiento preventivo.

Curiosamente, no hemos visto casos de infección en las oficinas de correos, aunque todas las cartas, incluso las que llegan a Florida, pasaron por el Servicio Postal de EE. UU. Esto reforzó la creencia errónea de que solo las personas que abrieron las cartas estaban en riesgo.

Y esto es lo que encontramos.

Cuando sella un sobre, siempre hay puntos sin sellar en los lados superiores. En el compartimento, el sobre pasa por una clasificadora, que lo aplana frente a un lector de códigos postales. En Brentwood, las máquinas clasificadoras procesaban hasta 30.000 cartas por hora, aplicando decenas de atmósferas a cada sobre. Debido a una compresión tan fuerte y rápida, las esporas volaron bien hacia los lados.

Además, las máquinas se limpiaban a diario con aire comprimido y las esporas podían volar hasta 10 metros.

Terminamos cerrando la oficina de correos en Brentwood durante más de dos años y nos costó casi $ 320 millones limpiar el ántrax.

El Dr. Ali Khan y sus colegas han luchado contra la propagación del Ébola, el SARS y otras enfermedades graves, y después del huracán Katrina ayudaron a reconstruir la infraestructura médica de Nueva Orleans. The Next Pandemic está llena de historias sobre sus aventuras, pero el autor también reflexiona sobre la gran diferencia entre el pánico infundado causado por los titulares de alto perfil y una amenaza real que requiere la consideración más seria. El libro será de interés para todos los que aman las historias médicas y desean aprender más sobre la vida cotidiana de los epidemiólogos.