¿El coronavirus se transmite por aire y todos deben usar máscaras?

2024 Autor: Malcolm Clapton | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 03:53

El divulgador científico Ed Yong responde a las preguntas más controvertidas planteadas por la pandemia.

La epidemia de coronavirus continúa, y muchos ahora están entrando en pánico por cosas en las que nunca antes habían pensado. ¿Puedo salir? ¿Qué pasa si una persona camina hacia y el viento sopla de su lado? ¿Qué sucede si necesita esperar a que se apague el semáforo en rojo y ya hay alguien en la intersección? ¿Qué pasa si en una carrera ves que se acerca otro corredor y la pista es estrecha? Las pequeñas cosas cotidianas de repente comenzaron a exigir un comportamiento deliberado.

Esto se debe en gran parte al hecho de que los datos sobre el coronavirus cambian constantemente. Hasta hace poco, se creía oficialmente que el virus se transmite solo a través del contacto cercano con una persona u objetos infectados. Pero hace algún tiempo surgieron dudas. Comenzaron a surgir noticias que indicaban que es probable que el coronavirus también se transmita por el aire. Intentemos resolverlo.

¿El coronavirus se transmite por el aire?

La confusión ha surgido debido al hecho de que, en el sentido científico, "aerotransportado" no es lo mismo que simplemente "aerotransportado".

Si una persona ha contraído un virus que causa infecciones del tracto respiratorio, emiten partículas virales cuando habla, respira, tose y estornuda. Estas partículas quedan atrapadas en bolas de moco, saliva y agua. La cáscara de las bolas grandes no tiene tiempo de evaporarse y se asientan en las superficies circundantes. Se les llama tradicionalmente gotas respiratorias. Para las bolas más pequeñas, la cáscara se evapora más rápido de lo que caen. Como resultado, las partículas "secas" permanecen en el aire y flotan más lejos. Se denominan gotas de partículas infecciosas transportadas por el aire o aerosol.

Cuando los científicos dicen que un virus "se transmite por gotitas en el aire", como el sarampión y la varicela, implican que viaja como una suspensión de partículas infecciosas. Y cuando la OMS dijo que el nuevo tipo de coronavirus "no se transmite por gotitas en el aire", quiso decir que se propaga principalmente a través de gotitas respiratorias que caen directamente sobre la cara de una persona o sobre los objetos circundantes.

Sin embargo, según Don Milton, que estudia la propagación de virus en el aire, la separación tradicional en gotitas de corto alcance y aerosoles de largo alcance se basa en datos desactualizados. Por lo tanto, los científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts han demostrado que la exhalación, los estornudos y la tos crean nubes giratorias que se mueven rápidamente, que consisten en gotitas respiratorias y aerosoles. Y se extendieron mucho más de lo que se pensaba.

En sentido común, podemos decir que el coronavirus se transmite por el aire.

Por tanto, ahora deberíamos ocuparnos de otras cuestiones. ¿Qué tan lejos viajan las partículas? ¿Son lo suficientemente estables y concentrados al final de su viaje como para infectar a alguien?

Varios estudios han proporcionado respuestas preliminares a estas preguntas. Un equipo de científicos inyectó fluidos que contenían el virus en un cilindro giratorio para crear una nube de partículas infecciosas. Descubrieron que dentro de esta nube, el virus se mantuvo estable durante varias horas. Sin embargo, esto no quiere decir que todo suceda igual con el aire en la calle.

Los propios investigadores notaron que las condiciones del experimento son un entorno artificial, y su resultado no refleja lo que sucede cuando simplemente caminas por la calle. “Estas condiciones, más bien, están cerca de los procedimientos médicos invasivos como la intubación (inserción de un tubo para la ventilación mecánica de los pulmones - Aprox.ed.), que corren el riesgo de aerolizar el virus”, explica Saskia Popescu, epidemióloga de la Universidad George Mason en Virginia.

Otros investigadores de la Universidad de Nebraska encontraron rastros de ARN del coronavirus (el material genético del virus) en las salas donde vivían los pacientes. La mayoría tenía síntomas leves. El ARN viral estaba presente no solo en objetos tan obvios como una cama y un inodoro, sino también en lugares difíciles de alcanzar: en rejillas de ventilación, en el alféizar de una ventana al aire libre, en el piso debajo de la cama. Además, se encontraron partículas de ARN incluso fuera de la puerta de la sala. Sin embargo, esto todavía no es motivo de pánico.

Encontrar ARN viral en la habitación de un enfermo es como encontrar una huella dactilar en la escena de un crimen.

Hasta el 13 de abril, el equipo de Nebraska no pudo detectar un virus patógeno vivo en muestras de aire. Si se encuentra, significará que incluso las personas con síntomas leves pueden liberar partículas de coronavirus en el aire, y él puede moverse al menos a través de la sala del hospital. Este último supuesto está respaldado por varios otros estudios (primero, segundo).

Pero incluso esto no garantiza que haya una amenaza en todas partes en el aire. ¿Están estas partículas virales en concentración suficiente para infectar a otra persona en la misma habitación? ¿Cuántas partículas necesitas para esto? ¿Qué distancia recorre el virus al exterior y a otras habitaciones? ¿Ha influido ese movimiento en el desarrollo de la pandemia?

Aún no hay respuestas a estas preguntas. Para contraerlos, dice el epidemiólogo Bill Hanage, tendría que exponer a los animales a diferentes cantidades de virus en el aire, ver si se infectan y comparar esto con los niveles del virus en lugares con personas infectadas. “Ese trabajo llevará años, nadie encontrará la respuesta ahora mismo”, dice el científico.

¿Es seguro salir?

Todos los expertos con los que hablé mientras escribía este artículo coinciden en que, en su mayor parte, es seguro. Además, caminar es fundamental para mantener la salud mental. La distancia y la ventilación son importantes para protegerse contra las infecciones; ambos son suficientes al aire libre. El riesgo surge del hecho de que muchas personas se juntan, y no porque el aire esté lleno de algún tipo de vapores virales.

“La gente imagina nubes de virus vagando por las calles y persiguiéndolos, pero el riesgo de infección es mayor cuando se está más cerca de la fuente”, explica Linsey Marr de Virginia Polytechnic, que estudia las infecciones transmitidas por el aire. "Salir es una gran idea, a menos que estés en un parque lleno de gente".

En febrero, los científicos de Wuhan tomaron muestras de aire de varios lugares públicos y resultó que el virus estaba completamente ausente o estaba presente en concentraciones increíblemente bajas. Solo hubo dos excepciones: frente al supermercado y al lado del hospital. Pero incluso allí, por cada metro cúbico de aire, había menos de una docena de partículas virales. Aún no se sabe cuántas partículas de SARS-CoV-2 se necesitan para que una persona se infecte, pero existen cálculos para el primer coronavirus (SARS) de 2003, y este número es muchas veces mayor que el número de partículas encontradas por investigadores de Wuhan.

"Creo que descubriremos que el SARS - CoV - 2 no es particularmente estable en el medio ambiente, como muchos otros virus", dice el microbiólogo Joshua Santarpia de la Universidad de Nebraska. "No debe formar grupos grandes afuera, pero sigue siendo una gran idea salir a caminar o sentarse en la terraza delantera en un día soleado".

Para no insistir en los posibles riesgos cuando sale a caminar, Lincy Marr aconseja lo siguiente. Imagina que todos los transeúntes están fumando y elige tu camino para inhalar la menor cantidad de humo posible. Cuando pasa alguien y no hay a dónde moverse, puede contener la respiración. “Lo hago yo mismo”, dice Marr. - No sé si ayuda, pero en teoría puede. Es como caminar a través de una nube de humo de cigarrillo.

No hay consenso sobre las reglas de conducta en el local. Tomemos, por ejemplo, las tiendas, uno de los últimos pilares de la vida social. Alguien está más preocupado no por el aire del interior, sino por las superficies que son tocadas por muchas personas, y después de irse, deben tratarse las manos con un antiséptico. Alguien intenta ir a los supermercados cuando hay menos gente. También se recomienda mantenerse lo más lejos posible de otros compradores y que los propietarios de las tiendas mejoren la ventilación.

Por supuesto, existen otras áreas comunes como escaleras y ascensores. Estos últimos son los más peligrosos porque la ventilación en ellos es limitada. Use el sentido común: si escucha a los vecinos salir, espere un poco antes de salir usted mismo. Si ha compartido ventilación con ellos, no se asuste ni bloquee las rejillas de ventilación. Ventile el apartamento una o dos veces al día.

¿Todos deberían usar máscaras?

Este es el tema más controvertido. Hasta ahora, todo el mundo está de acuerdo solo en que esto es imprescindible para los trabajadores médicos. No hay consenso sobre el resto. Durante meses, la OMS, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Y la mayoría de los funcionarios de salud pública han dicho que solo debe usar una máscara si está enfermo o cuida a una persona enferma. También admitieron que hay una grave escasez de máscaras para el personal médico.

En abril, la tensión alcanzó un punto crítico. Los científicos y periodistas comenzaron a alentar a los países occidentales a usar máscaras de manera extensiva, siguiendo el ejemplo de Asia Oriental. Las máscaras se han vuelto obligatorias para todos los visitantes de los supermercados en Austria y para todos los que se van de casa en la República Checa y Eslovaquia. En los EE. UU., Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han cambiado sus pautas para recomendar cubrirse la cara en público.

Si el virus se transmite por el aire, parece obvio que una máscara lo detendrá. Pero los datos de los científicos son muy contradictorios, especialmente en las mascarillas quirúrgicas que no se ajustan bien al rostro.

Algunos estudios han encontrado que las mascarillas reducen el riesgo de infecciones similares a la influenza, ralentizan la transmisión de la influenza en el hogar e incluso reducen la propagación del virus del SARS, especialmente cuando se combinan con el lavado de manos y el uso de guantes. Otros estudios han sido más controvertidos, encontrando que las mascarillas no brindan ningún beneficio en absoluto, brindan pocos beneficios o ayudan solo cuando se toman otras medidas.

Sin embargo, hay una buena razón para usar máscaras. Incluso si no pueden contraer el virus del medio ambiente, no permitirán que salga el virus que proviene de usted. Según los últimos datos, las personas infectadas con formas más leves de coronavirus emiten menos partículas virales cuando usan mascarillas quirúrgicas.

“Despreciaba bastante las máscaras, pero las miraba desde el lado equivocado”, dice Bill Hanage. "No se usan para no infectarse, sino para no infectar a otros". En la situación del SARS - CoV - 2, esto es especialmente importante porque se transmite incluso por quienes aún no presentan síntomas.

Dado que las personas son portadoras de la infección antes de que aparezcan los síntomas, todos deben usar máscaras en público.

Y, sin embargo, no son una panacea. China abogó por el uso de máscaras desde el principio, pero aún no pudo contener la propagación de la infección. En Singapur, las mascarillas fueron utilizadas principalmente por trabajadores médicos, pero allí se ha reducido el aumento de infecciones. Los países que apoyan el uso de máscaras también se basaron en otras medidas, incluidas pruebas exhaustivas y autoaislamiento, y muchos estaban mejor preparados para la epidemia porque ya enfrentaban una situación similar en 2003.

En Asia, las máscaras no son solo protección, sino una confirmación de ciudadanía y conciencia. También son importantes como símbolo en otros países. Cuando se usan ampliamente, las máscaras pueden servir como una señal de que la sociedad se está tomando en serio la epidemia, reducir la hostilidad hacia los enfermos y calmar a las personas pequeñas que no pueden permitirse el lujo de aislarse en casa y se ven obligadas a trabajar en lugares públicos.

Con todo esto, se teme que las mascarillas puedan hacer daño, sobre todo a quienes no están acostumbrados a ellas. Crean malestar, la gente los toca, los endereza, los mueve para limpiarse la boca, se los quita incorrectamente, se olvida de cambiar.

Además, debido a la escasez de equipos de protección confeccionados, muchos los cosen solos. Según la investigación, las mascarillas de láminas caseras son menos efectivas que las mascarillas médicas, pero aún así son mejores que nada. Marr aconseja usar telas gruesas para ellas y coserlas para que se ajusten bien al rostro. Las máscaras reutilizables deben lavarse a fondo después de su uso. Y es importante recordar que no lo protegerán por completo.

La máscara es una medida desesperada para una situación en la que el distanciamiento social no es posible. No piense que si lo usa, puede comunicarse libremente con todos.

El debate sobre los beneficios de las máscaras es muy intenso, porque se desconoce mucho y hay mucho en juego. "Estamos tratando de construir un avión en vuelo", dice Hanage. "Hay que tomar decisiones con consecuencias globales en ausencia de datos fiables".

La epidemia de coronavirus está evolucionando tan rápidamente que los años de cambio social y debate científico se han reducido a meses. Las disputas académicas afectan las políticas públicas. Las reglas bien establecidas están cambiando. El experimento, realizado en una habitación de hospital, cambió la actitud de las personas hacia el aire circundante en un par de días. Sí, las máscaras son un símbolo, pero no solo de la conciencia. También simbolizan un mundo que está cambiando tan rápidamente que no hay tiempo para recuperar el aliento.

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