Por qué los hombres y las mujeres sienten el dolor de manera diferente

2024 Autor: Malcolm Clapton | [email protected]. Última modificación: 2023-12-17 03:53

Los científicos hablaron sobre las diferencias inmunológicas y las drogas del futuro.

En 2009, el psicólogo conductual canadiense Robert Sorge estudió cómo los animales desarrollan sensibilidad al tacto en el dolor crónico. Para hacer esto, en un experimento, se pincharon las patas de los ratones con pelos finos.

Los machos inmediatamente retiraron sus patas, mientras que las hembras parecían no sentir nada. Esto desconcertó a los investigadores. Continuaron sus experimentos hasta que llegaron a la conclusión de que tal reacción es una consecuencia de vías completamente diferentes de sensibilidad al dolor en hombres y mujeres.

Por lo general, solo se usaron ratones machos en los estudios del dolor. Se creía que las fluctuaciones en los niveles hormonales femeninos complicarían innecesariamente los resultados. Sorge fue uno de los que no siguió esta regla.

Tenemos diferentes vías para la sensibilidad al dolor

Sentimos dolor cuando los receptores de nuestra piel, músculos, articulaciones u órganos registran una sensación potencialmente peligrosa. Por ejemplo, fiebre alta o daño tisular. Envían una señal a lo largo de los nervios periféricos hasta la médula espinal y luego a la corteza cerebral, que interpreta estas señales como "¡duele!"

Aunque desde el exterior todo el dolor parece igual, no se puede suponer que los mismos procesos estén involucrados en su formación.

El dolor es múltiple. Hay una reacción urgente a algo caliente o punzante y hay un dolor crónico que no desaparece incluso después de que la lesión haya sanado. Se manifiesta como hipersensibilidad a estímulos que no suelen provocar sensaciones dolorosas.

Este fue el caso de los ratones de Sorge. En 2009, él y Jeffrey Mogil, un neurólogo del comportamiento, estudiaron el dolor crónico causado por la inflamación. Introdujeron en la médula espinal de ratones una molécula de lipopolisacárido, uno de los componentes de las células bacterianas.

La molécula ha atraído la atención de la microglía, las células inmunes del sistema nervioso. Pero la inflamación se produjo solo en los hombres; en las mujeres, la microglía no se activó. Debido a esta diferencia, los machos eran tan sensibles al hormigueo con los pelos finos, y las hembras no parecían notarlo.

Sorge y Mogil luego lesionaron el nervio ciático en ratones de ambos sexos. Esto ha resultado en dolor crónico, que generalmente ocurre cuando el sistema de detección de dolor del cuerpo está dañado o funciona mal. Tanto los hombres como las mujeres se han vuelto hipersensibles al tacto. Pero las diferencias seguían ahí.

En un experimento anterior, se encontró que en los hombres, la microglía juega un papel importante en la percepción del dolor. Y si están bloqueados, la sensibilidad al dolor disminuye. Pero este no es el caso de las mujeres. Por mucho que los investigadores bloquearan su microglía, la sensibilidad al dolor se mantuvo alta. Resultó que en sus cuerpos, otro componente del sistema inmunológico, los linfocitos T, está detrás del dolor crónico.

Sorge probó esto en mujeres con daño nervioso similar pero deficiencia de linfocitos T. Ellos también se volvieron hipersensibles al tacto de los pelos finos, pero ahora la microglía se incluyó en la percepción del dolor. Es decir, los animales cambiaron al tipo "macho" de sensibilidad al dolor.

Si la actividad de la microglía se bloqueaba en estas hembras, la reacción desaparecía, al igual que en los machos. Y cuando los científicos volvieron a inyectar linfocitos T en las hembras, dejaron de usar microglía y volvieron al tipo "hembra".

La percepción se ve afectada por la testosterona

Surge la pregunta: qué controla el cambio entre diferentes vías de sensibilidad al dolor. Los investigadores han atribuido durante mucho tiempo la diferencia en la percepción del dolor al estrógeno. Esta hormona controla la formación del útero, los ovarios y las glándulas mamarias, y también regula el ciclo menstrual. El estrógeno puede aumentar y disminuir el dolor dependiendo de la concentración en el cuerpo.

Pero la testosterona ha recibido poca atención en el pasado.

El trabajo de Grave indica claramente que es la testosterona la que cambia las vías del dolor. Cuando él y Sorge castraron ratones machos (lo que redujo los niveles de testosterona), los animales respondieron de la misma manera que las hembras. Y cuando los científicos inyectaron testosterona a las mujeres y castraron a los hombres, el camino de la sensibilidad al dolor cambió a la versión "masculina", es decir, involucró a la microglía.

Es mucho más difícil probar cómo funcionan las vías del dolor en los seres humanos, pero está surgiendo la primera información. El neurofarmacólogo Ted Price descubrió que en los humanos, la percepción del dolor también está influenciada por las células inmunes. Él y sus colegas estudiaron el tejido nervioso de pacientes con cáncer en quienes el tumor había afectado la médula espinal.

Los nervios que habían sido extirpados de los hombres mostraban signos de inflamación causada por células inmunes, macrófagos. Tienen una función similar a la microglía. En las mujeres, las propias células nerviosas y una cadena corta de aminoácidos que estimulan el crecimiento del tejido nervioso juegan un papel más importante en la percepción del dolor. Esto sugiere que los hombres y las mujeres pueden necesitar diferentes medicamentos.

Los medicamentos funcionan de manera diferente en nosotros

En 2018, Price descubrió que el medicamento para la diabetes metformina reducía la cantidad de microglia alrededor de las neuronas sensoriales en la médula espinal. Y también el hecho de que bloquea la hipersensibilidad al dolor solo en ratones machos, pero no ayuda a las hembras de ninguna manera.

Price planteó una hipótesis que explica tales diferencias: la metformina ingresa al sistema nervioso con la ayuda de una proteína, que se expresa en mayores cantidades en las células masculinas. El aumento de la dosis de metformina no ayuda a las mujeres porque el fármaco no puede ingresar al tejido nervioso.

Sin embargo, aumentar la dosis ayuda en otro caso: con morfina.

“Tanto las hembras como las hembras de roedores generalmente requieren una dosis más alta de morfina para aliviar el dolor que los machos”, dice Anne Murphy, neurocientífica de la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta. Es una de las pocas investigadoras que ha estudiado durante mucho tiempo las diferencias de género en la percepción del dolor.

En 2017, ella y sus colegas descubrieron que la microglía también era responsable de los diferentes efectos de la morfina. La morfina atenúa el dolor al bloquear las neuronas en un área del cerebro llamada materia gris periacueductal (WWS). Pero también puede activar la microglía en esta zona, lo que neutraliza el efecto analgésico. Esto es exactamente lo que les sucede a las ratas hembras, porque tienen más microglía activa en el WWS que los machos.

En el experimento de Murphy, todas las ratas recibieron morfina y luego comenzaron a calentar la superficie debajo de las patas traseras de los animales. Dado que las ratas hembras tienen más microglía en el WWS, tenían más procesos inflamatorios en esta área.

Como resultado, su sensibilidad al dolor aumentó y retiraron las patas más rápido que los hombres que recibieron la misma dosis de la sustancia. Cuando los investigadores eliminaron el efecto de la morfina en la microglía, los hombres y las mujeres comenzaron a responder de la misma manera al estímulo del dolor.

Y la diferencia en la acción de los fármacos no es solo en ratones.

Ya existe al menos un medicamento en el mercado que funciona de manera diferente para hombres y mujeres. Este es un remedio para la prevención de la migraña lanzado en 2018. Incluye anticuerpos contra la cocalcigenina, una proteína que juega un papel importante en el desarrollo de convulsiones. Se sabe que las mujeres sufren de migrañas con más frecuencia; hay tres veces más que los hombres con esta enfermedad.

Price realizó un experimento con cocalcigenina. Inyectó esta sustancia en la duramadre de ratones. En las hembras, la ardilla causaba síntomas similares a las migrañas: se arrugaban y sus rostros se volvían hipersensibles al tacto. Los machos, en cambio, no desarrollaron síntomas.

Esto significa que sus migrañas pueden deberse a otros factores. Los fármacos bloqueadores de la cocalcigenina probablemente no sean tan eficaces para los hombres. Pero durante los ensayos clínicos del fármaco, esto no se probó.

Y esta es una situación bastante común. Los ensayos clínicos de medicamentos generalmente involucran a hombres y mujeres, pero no hay suficientes para notar la diferencia. Es posible que algunos analgésicos que han fallado en los ensayos podrían haber tenido éxito si se probaron debido a las diferencias de género.

Y esto debería reflejarse en la producción de analgésicos

Hoy en día, las empresas farmacéuticas ofrecen los mismos medicamentos para todos, pero eso podría estar cambiando. Todavía es bastante difícil crear medicamentos específicamente para un género u otro. En las primeras etapas de los ensayos clínicos, la seguridad es primordial, por lo que las empresas excluyen a las mujeres en edad reproductiva. Como resultado, los medicamentos se prueban con mayor frecuencia en hombres y mujeres después de la menopausia.

Pero incluso si los medicamentos se desarrollan por separado para las vías masculina y femenina de la sensibilidad al dolor, esto puede no ser suficiente. A lo largo de la vida, las personas pueden necesitar diferentes analgésicos, según las fluctuaciones en los niveles hormonales. Además, el género de una persona no siempre encaja perfectamente en la categoría de hombre o mujer. Está determinada por una combinación de factores: genética, desarrollo anatómico, niveles hormonales.

Cada uno de estos factores puede influir en qué analgésico es adecuado para una persona.

Hasta ahora, se sabe muy poco sobre los mecanismos del dolor en los seres humanos que no encajan en el sistema binario de género. En un estudio, científicos en Italia encuestaron a participantes transgénero que se sometían a terapia hormonal. 11 de 47 personas que hicieron la transición de hombre a mujer informaron la aparición de síntomas de dolor. Seis de las 26 transiciones de mujer a hombre informaron que su sensación de dolor se redujo después de tomar testosterona.

Ahora los científicos tienen resultados insuficientes y la mayoría de las conclusiones se basan en investigaciones en roedores. Sin embargo, sugieren que los medicamentos del futuro tendrán en cuenta las características individuales de los consumidores. Mogil cree que las vías de la sensibilidad al dolor y, por tanto, la elección del analgésico en el futuro, dependen del nivel de hormonas. En personas con niveles de testosterona por encima de cierto umbral, se activa la vía "masculina" de la sensibilidad al dolor. Y para aquellos cuyo nivel de esta hormona está por debajo del límite, es "femenino".